Задолго до рождения Темуджина (Чингис-ха-на), создавшего великое монгольское государство, его предки населяли обширные пространства от Великой китайской стены до верховьев реки Селенги. Китайские летописцы называли эти племена мэнгу и делили на белых, черных и диких. Сами монголы называли себя по-разному. Обитавшие в бассейне рек Онона, Керулена и Толы звались хамаг-монголами; жившие на реке Онон — джала-ирами; кочевавшие между долиной реки Онон и верховьями Селенги — тайчиутами; между Хангай-ским и Хэнтэйским хребтами — кэрэитами. На запад от их кочевий, в долинах Хангайских и Алтайских гор пасли свои стада найманы. Верховья Селенги были владениями меркитов. На севере они граничили с землями «лесных» племен — звероловов и рыболовов, обживавших глухие таежные леса. В Забайкалье обитали племена хори, баргут, тумэт, булагачин, кэрэмучин, урянхай, урасут и теленгуты, а в области Восьмиречья — ойраты. На своей территории каждое племя определяло угодья для кочевий составлявших его родов и семей. Кочевали монголы куренями — сообществами, которые насчитывали до тысячи семей. На стойбищах они располагались кольцом. В центре находилась ставка вождя, а по краям кольца размещались коновязи, телеги и загоны для скота. Все это составляло своеобразное укрепление. Вожди племен носили звучные прозвища: батор — богатырь, сэчэн — мудрость, мэргэн — меткий стрелок, бильгэ — мудрый, букэ — силач. Они руководили воинами одного или нескольких племен при столкновениях с соседями из-за пастбищ или угодий для охоты. В военное время, а впоследствии и в мирное, вокруг вождя собиралась племенная знать — нойоны. У каждого из них была группа друзей-соплеменников — нукеров, по сути составлявших дружину нойона, храбрую и преданную своему предводителю. С многочисленной и боеспособной дружиной нойон мог держать в повиновении соседей, провозгласить себя ханом. Но стоило ему не угодить друзьям-нукерам, проиграть сражение или лишиться стад — своего главного богатства, как благополучие и власть исчезали. И бывший хан становился презренным беглецом, спасавшимся от вчерашних подданных.
