Один из высших богов индуистской мифологии, составляющей вместе с Брахмой и Шивой божественную триаду — тримурти. Вишну хранит мироздание, созданное Брахмой и обреченное на разрушение Шивой. Вишну обычно изображают многоруким темнокожим божеством, восседающим на троне в свободной позе. Его атрибуты — палица, чакра (индийское метательное оружие), раковина и лук. Вишну одет в желтые шелковые одежды и увенчан диадемой, на шее его благоуханные гирлянды а на руках — браслеты. Лакшми, супруга Вишну, почитается индусами как богиня изобилия и процветания. В одном из вариантов мифа о потопе, мудрец Маркандея, спасенный Вишну, проникает в чрево божества и видит там всю вселенную: землю, небеса, людей, богов. Таким образом, мир предстает как форма существования Вишну. Согласно другому варианту мифа о потопе, Вишну в конце каждого мирового цикла вбирает в себя всю вселенную и погружается в сон, возлежа на змее Шеше, плавающей по мировому океану. Когда Вишну просыпается и замышляет новое творение, из его пупа вырастает лотос, а из лотоса появляется Брахма, который и осуществляет непосредственно акт творения мира. Вишну олицетворяет энергию, благоустраивающую космос. В отличие от Шивы, действующего в мире индуистской мифологии преимущественно собственной персоной, живущего в кругу своей «семьи», окруженного своей «свитой» и лишь в редких случаях снисходящего до инкарнаций, Вишну пронизывает космос своими постоянно «распространяющимися» аватарами. Основными были признаны 10 (Рыба, Черепаха, Вепрь, Карлик, Человеколев, Парашурама, Рама, Кришна, Будда, Калкин), но в Средневековье их нормативное число достигло 22 и, поскольку в Бхагавадгите была дана установка на то, что их количество в принципе может быть безграничным, это позволило вишнуитам постепенно расширять «проявления» своего божества за счет включения в них риши, чужих богов, демонов, основателей философских течений и даже значительных фигур неиндуистских религий, в чем нельзя не усмотреть инклузивистскую стратегию «мирного завоения» чужих культов и религиозных ценностей. Вишну имеет много различных имен, связанных или с его свойствами, или с мифическими подвигами его самого и его аватар. Наиболее важные имена Вишну: Хари ( «рыжевато-коричневый», но толкуется как «избавитель»), Говинда ( «пастух»), Кешава ( «благоволосый»), Мадхусудана ( «убийца демона Мадху»), Мурари ( «враг демона Муры») Пурушоттама ( «лучший из людей» или «высший дух»).
