Климатические условия оказывали воздействие на жизнь и деятельность человека, начиная с первых этапов его существования. Неоднократно высказывалось мнение, что на эволюцию предков человека существенно влияли изменения климата в конце кайнозойской эры, происходившие на протяжении последних десяти миллионов лет. Эти изменения явились следствием общего похолодания, которое было наиболее значительным в высоких широтах, что приводило к увеличению разности температур между экватором и полюсами. В результате менялась система атмосферной циркуляции, причем пояс высокого давления расширялся и перемещался в более низкие широты. Так как в пределах этого пояса выпадает мало атмосферных осадков, в обширных тропических районах ухудшались условия увлажнения, что в ряде случаев приводило к смене тропических лесов саваннами или пустынями. Изучение истории климата показывает, что в прошлом неоднократно возникали климатические катастрофы, т.е. быстро возникающие изменения климата, которые приводили к массовой гибели живых организмов. В некоторых случаях такие катастрофы имели глобальный характер, т.е. охватывали одновременно все области земного шара. По сравнению с глобальными климатическими катастрофами гораздо чаще встречаются локальные катастрофы, вызванные атмосферными факторами. Из-за их ограниченной продолжительности такие катастрофы во многих случаях скорее связаны с изменениями погоды, чем с колебаниями климата. Однако при отсутствии общепринятого определения масштаба времени, разделяющего процессы, формирующие погоду, и процессы формирования климата, отличить погодные катастрофы от климатических катастроф не всегда легко. Приведем несколько примеров часто встречающихся локальных катастроф, обусловленных атмосферными факторами. Наиболее известный пример такого рода — крупные засухи, которые могут охватывать территории, измеряемые тысячами километров. Во время таких засух погибает множество растений, входящих как в естественный растительный покров, так и составляющих сельскохозяйственные посевы. Значительная часть животных, обитающих на территории, охваченной крупной засухой, погибает или, если есть возможность, переселяется в другие районы, что также приводит к гибели части вынужденных эмигрантов.
