На протяжении долгой истории русские рукописные и печатные книги у владельцев книг и книжных собраний часто возникало желание обозначить на книгах свое имя. Первоначально это желание осуществлялось примитивно: на книге делались надписи о принадлежности ее тому или иному лицу. Самые ранние владельческие надписи Древней Руси относятся к XIV веку. До изобретения книгопечатания рукописные книги представляли собой огромную ценность. Поэтому на заглавном листе или на внутренней стороне переплета делались особые надписи. Они обычно начинались со слов ex libris (из книг), а затем следовали имя и фамилия лица или название библиотеки или монастыря, которые являлись владельцем данной книги. Позднее к надписям стали добавляться изображение родового герба, портрет высокопоставленного хозяина библиотеки или различные рисунки, характеризующие некоторые стороны жизни и деятельности владельца. Изобретение книгопечатания резко увеличило количество появляющихся книг, повысило роль обозначения их принадлежности. Тем более что они продолжали оставаться предметом роскоши, развитие книгопечатания, следовательно, повлекло за собой и развитие переплетного искусства, вызвавшего к жизни новые формы владельческих надписей. Просвещенные книголюбы стали сочетать владельческую надпись с желанием украсить книгу. Книгопечатание определило новую форму книжного знака. Он превратился в печатный или гравированный ярлык, наклеиваемый на форзац книги. На переплетах стали появляться художественные изображения родовых гербов и надписей, свидетельствовавших о принадлежности книги определенному лицу. Первые известные нам экслибрисы (так стали называться почти повсеместно эти знаки) появились в Германии: книжные знаки Бернгардта фон Рорбаха, выгравированный Бартелем Шеном в 1460 году и раскрашенный от руки гравюра неизвестного мастера для Гильдербрандта Бранденбурга (1470). Роскошное теснение на переплетах владельческие знаки называются “суперэкслибрисами” (латинское “super” – на, “ex libris” из книг). Первым известным нам суперэкслибрисом является тисненый на переплете первопечатного “Апостола” Ивана Федорова государственный герб и надпись о принадлежности книги Ивану Грозному. Искусство экслибриса в форме, приближающейся к современной, родилась в средние века, когда книга была предметом довольно редким, которая, как и всякое дорогостоящее имущество, дабы его принадлежность хозяину могла быть доказана, снабжалась указаниями владельца. Немногочисленные обладатели книг в ту пору – крупные феодалы, монастыри, богатые купцы – сперва поручали переписчикам делать письменное указание принадлежности. Позже такое указание оформлялось в виде виньетки и рисунка где-то в начале или конце книги. Затем стали делать оттиски такого знака или герба конгревом на наружной крышке переплета (суперэкслибрис) или с изобретением книгопечатания — верстали вместе с титулом, и знак принадлежности входил в общую композицию книги ее составной частью. Позже появился экслибрис в таком виде, в каком он существует и по сей день: отдельный от книги ярлык с печатным изображением для наклейки на внутреннюю сторону переплета или форзац. Расширение книгопечатания в XVI веке подтверждает тот знаменитый факт, что в числе его активных создателей такие великие немецкие художники, как Альберхт Дюрер (которым было создано более десяти экслибрисов) и ряд его одаренных современников-графиков вводили в свои композиции сложные символы, пространные аллегории, которые, разумеется, в духе и характере эпохи, раскрывали не только иерархические, но и отличительные особенности человека, чистая геральдика перестала удовлетворять художников. Лукас Кранах старший впервые ввел в экслибрисы символы занятий владельцев библиотеки. Прославленный мастер рокайльных композиций Буше дополнял свои изображения на книжных знаках фигурками путти, элементами пейзажа, символистическими деталями натюрморта
