В широком смысле слова политический режим характеризует реальное распределение политической власти и влияние в государстве и обществе. В этом значении он представляет собой определенный способ функционирования политической системы общества, который позволяет отличать одно государство от другого. Политический режим складывается в результате взаимодействия всех элементов политической системы (политических институтов, политических отношений, политических норм и политической культуры). В более узком значении слова политический режим характеризуется как совокупность способов и методов осуществления государственной власти (демократические и недемократические политические режимы). В связи с широким (способ функционирования политической системы) и более узким толкованием категории «политический режим» в политической науке нередко делается различие между понятиями «государственный режим» (более узкое понятие) и «политический режим» (более широкое понятие).