Значительным явлением философской прозы Вольтера была повесть «Простодушный». Здесь автор сделал большой шаг вперед по пути сближения литературы с живой современностью: события развертываются во Франции, они освобождены от экзотического камуфляжа. Повесть в связи с этим богато насыщена бытовыми, социальными подробностями, приближена к реальной жизни. Вольтер судит феодальную Францию с позиций просветительского разума, с точки зрения человека, не испорченного цивилизацией. Характерная для философских повестей мысль о враждебности феодальных отношений человеческой личности ее естественным чувствам доведена в «Простодушном» до логического предела. Герои этого произведения не только страдают, они оказываются в трагических ситуациях, приводящих к гибели. В центре ее конфликт индейца-гурона (француза по рождению) с непонятными враждебными ему обстоятельствами европейской жизни. Феодальная действительность постепенно раскрывает перед ним свою бесчеловечную сущность. Простодушный, названный при крещении Геркулесе де Керкабон, попадает в комические положения из-за нарушения всякого рода общественных условностей. Вольтер вначале добродушно подсмеивается над своим героем и в то же время иронизирует над Руссо, показывав к каким несообразностям может привести поведение «естественного человека», игнорирующего нравы цивилизованного общества. Однако постепенно обстановка меняется. Простодушный все шире знакомится с феодальной Францией. Сам герой, отправившийся к королевском двору, попадает в Бастилию. Из комической фигуры он превращаете в трагическую. Вся вина Простодушного состояла лишь в высказав сочувствии гугенотам. Вольтер не только наносит удар по фанатизму католиков. В лице преподобного отца де ла Шез он развенчивает шпионаж иезуитов, рисует страшные картины самоуправства беззакония, царящие в придворных кругах. Чтобы вызволить Простодушного из тюрьмы, Сент-Ив жертвует своей честью. Нравственное «падение» оказывает столь сильное воз действие на психику девушки, что она умирает от невыносимых переживаний. Сент-Ив всецело во власти нравственных представление своей среды. Она считает себя преступницей, не понимая принятого ею жертвенного решения. Упрекая себя за «малодушие», она «не осознавала, сколько добродетели было в том преступлении, за которое она себя корила» .
