В центре повествования — несколько семей: Ростовы, Болконские, Безуховы, Курагины, Друбецкие. Раскрываются семейнобытовые и нравственно-психологические стороны жизни той среды, которая изображена в романе. Рассказывая об этих семьях, писатель придает морали, быту, нравам гораздо большее значение, чем экономике и политике. Толстой, оценивая жизнь своих героев с нравственной точки зрения, подчеркивал определяющее значение семьи для формирования характера человека, его отношения к жизни, к себе самому. На переднем плане, безусловно, Ростовы и Болконские. Они противопоставлены по интеллектуальному развитию, семейному укладу, особенностям быта, но одинаково дороги писателю. Семья Ростовых привлекает своей искренностью, естественностью, добротой, близостью к народу, его обычаям. Именно с этой семьей связаны самые поэтичные страницы романа: зимние святки, приезд ряженых, охота, рождественское гадание девушек, пение Наташи, ее первый бал. Все члены семьи, за исключением рассудочной и холодной Веры, очень привязаны друг к другу, умеют понять душевное состояние близкого человека с полуслова, непосредственны и добры. Им чужд холодный расчет. Все они, особенно Наташа, наделены «умом сердца», который Толстому ближе, чем «ум ума». В то же время писатель не скрывает, что его любимые герои умственно заурядны, чувство у них часто заменяет мысль, поэтому «интерес подробностей чувства» в их духовной жизни заменяет интерес развития мысли. «Она не удостаивает быть умной» , — говорит о «волшебнице» Наташе влюбленный в нее Пьер Безухов. И в этих словах не порицание, а восхищение необъяснимым обаянием девушки. Верный жизненной правде, Толстой показывает и недостатки этой семьи. Мы видим бедные духовные интересы Ростовых, бесхозяйственность старого графа Ильи Андреевича, капризную властность графини, эгоизм и ограниченность Николая, непостоянство Наташи, расчетливость Веры.
