«Айвенго» — роман о далеком прошлом. Все то, о чем в нем рассказывается, происходило в XII столетии, точнее — в 1190-те года, на которые приходится окончание царствования Ричарда — Львиное Сердце. Со времени битвы при Гастингсе (1066 г.), в результате которой нормандский герцог Вильгельм Завоеватель одержал победу над англосакскими войсками и королем Гарольдом, прошло уже сто тридцать лет. Нормандцы завладели Англией, но вражда между ними и саксами не прекратилась. Национальные противоречия усложнялись социальными — между крепостными и феодалами. В стране точилась борьба за централизацию королевской власти: это было необходимо для укрощения феодалов, прекращение вражды между землевладельцами, для достижения единства страны. Эти сложные процессы и отображены Вальтером Скоттом. Писатель стремился «отобразить быт старой Англии» , «вызвать интерес к ее легендам и обычаям». Источником сведений об эпохе Ричарда I для него послужили старинные летописи. Автор сознательно «смешивал правду с выдумкой», стараясь сделать свой рассказ захватывающим, но никогда не выходил за пределы достоверности. Период, о котором идет речь в романе, В. Скотт определял как время, «отмеченный резкими противоречиями между саксами, которые обрабатывают землю, и нормандцами, которые владели этой землей, как завоеватели и не желали ни смешиваться с побежденными, ни признавать их людьми своей породы». Королю Ричарду приходится вести борьбу против непокорных баронов, герцогов и графов. На его стороне выступают мещане, заинтересованные в развитии торговли и ремесел, его поддерживают крестьяне, которые страдают от междоусобиц, в королевское войско приходят и люди, подобные Айвенго,- малоземельные или лишенные наследства феодалы. Положение в стране еще больше усложняется, когда Ричард оставляет Англию, чтобы принять участие в третьем крестовом походе, и попадает в плен. В это время власть берет к рукам его брат принц Джон и вместе с нормандскою знатью бесчинствует, вжимает и унижает саксов. На страницах романа обрисованы все прослойки средневековой Англии: и саксонская знать (Альтестан, Седрик, его сын Айвенго, леди Ровена), и нормандские рыцари (Фрон де Беф, де Мальвуазен, де Брассе), и духовенство (аббат Ейлир, храмовник де Буагильбер, крестьянин-монах Тук), и крестьяне (рабы Седрика Вамба и Гурт), и йомены-разбойники, возглавляемые отважным Локсли — прообразом Робина Гуда — и богатый еврей Исаак с дочерью Ребеккою, и сам король Ричард Львиное Сердце. Эпоха раннего средневековья показана в «Айвенго» во всей ее суровости. Рыцарские замки превращались в разбойничьи гнезда, свирепствовала инквизиция (Лука Бомануар совершил суд над Ребеккою, объявил ее «ведьмой» и хотел сжечь на костре), а крестьяне были бесправные и относились к убожеству. Они говорили: «У нас остался лишь только воздух, которым мы дышим; и его у нас не отнять, потому только, что иначе мы не были бы способны выполнить работу, которую навалили на наши плечи… » Уже в начале романа писательподчеркивает контраст между красотой природы «веселой Англии» и условиями жизни народа. Итак, роман В. Скотта «Айвенго» помогает много узнать о старинной Англии, понять и ощутить историю. Он утверждает мысль о том, что необходимо объединить страну под рукой сильного и справедливого короля.
