Толстой считает, что ребенок живет в душе каждого взрослого человека. Детское, наивное, чистое отношение к миру является для взрослого лакмусовой бумажкой, с помощью которой он может определить, где добро, а где зло, что истинно, а что ложно. Ребенок чувствует добро и несправедливость острее, чем взрослый. Более всего в ребенке Толстой ценит искренность, силу веры и потребность в любви. Именно эти качества делают из человека человека. Теряя эти качества, взрослый не может так легко, как это делает ребенок, обретать внутреннее спокойствие, гармонию с самим собой, разрешать противоречия. Главный герой повети «Детство» Николай Иртеньев остро чувствует свои недостатки и слабости. Он недоволен собой, своим характером. Он все время замечает за собой дурное, осуждает себя и пытается исправиться. Герой повести рассердился на Наталью Савишну за то, что его заслуженно наказали, но не само наказание обидело мальчика, а то, что к нему обратилась с поучением и на «ты» служанка, что его достоинство унизил человек, который не является для него ровней. Няню своей матери, всю жизнь, всю любовь отдавшую этой семье, никогда не имевшую своей жизни, Николенька называет Натальей и вынашивает планы мести. Когда, заметившая его настрой Наталья Савишна извинилась перед ним и принесла ему подарки, мальчик плачет. Но если совсем недавно он плакал от злости, теперь он плачет от стыда. Ему стыдно за себя, за свою гордыню, свою несправедливость по отношению к другому человеку. Но, кроме стыда, это еще и слезы любви, переполняющей его, раскаяния, которое он чувствует. Почти каждый эпизод в повести показывает, как воспитывался, формировался главный герой произведения. Он остро чувствует не только несправедливость, но и любовь по отношению к себе. Поэтому главное, что оказало влияние на характер главного героя, – это атмосфера, царящая в этом доме, атмосфера любви, заботы друг о друге. Единственный несчастливый человек в семье, с точки зрения маленького Иртеньева, – Карл Иваныч, и маленький герой стремится сделать его счастливее, он молится за него, хотя повесть начинается с обиды Николеньки на учителя: «Дай бог ему счастия, дай мне возможность помочь ему, облегчить его горе; я всем готов для него пожертвовать» .
