Хотя в тюрьме были написаны первые стихи, и 1910 год Маяковский считал началом поэтической деятельности, он по-прежнему собирается стать художником. Его мастерство формировалось в Строгановке, художественных студиях, в Училище живописи ваяния и зодчества, где Маяковский занимался более двух лет. Это было единственное профессиональное образование, которое он получил. Современники вспоминали о материальных трудностях семьи Маяковских. Но ни бедность, ни тюрьмы не сломили воли и характера художника. Он учится, много работает. Изучает старое, ищет новое, чтобы проложить собственную дорогу в искусстве. Участвует в дискуссиях и диспутах о путях изобразительного искусства, пишет статьи. В каталогах выставок 1912-1915 годов указаны самые разные работы молодого художника: пейзаж «Волга» , «Женский портрет», карикатуры, автошаржи. Сохранились три ранние живописные работы: «Женщина в шубке» , «Натурщица» , «Железка». В разных техниках выполнены рисунки: пастель, тушь, акварель, уголь, карандаш. Потребность рисовать поэт ощущал так сильно, что, когда не было ничего под рукой, макал в чернила или тушь окурки, использовал обгорелые спички. Рисовал животных: собак, зебр, крокодилов. Сохранилась целая серия его жирафов. Интересны его моментально сделанные дружественные шаржи на И. Репина и К. Чуковского. По воспоминаниям Чуковского, Репин хвалил рисунки Маяковского, отмечая их реализм. Но главным в его жизни стала поэзия, к которой он пришел через изобразительное искусство. Первые стихи как будто написаны кистью художника: Я сразу смазал карту будня, плеснувши краску из стакана; я показал на блюде студня косые скулы океана. Жажда рисовать осталась на всю жизнь. Рисунками испещрены записные книжки поэта с рукописными автографами стихов. Здесь можно встретить дружеские шаржи на писателей и знакомых. В самой большой записной книжке – рисунки, сделанные во время поездки в Мексику и Америку в 1925 году. Среди них портрет американского художника Гуго Геллерта. Здесь же рукой Геллерта – надпись на английском языке: «Ей-богу. Вы не только великий поэт, но и художник». Много стихов Маяковский написал «для детков». Изданные отдельными книжками, они восхищали яркими, оригинальными иллюстрациями поэта-художника. В трудные дни гражданской войны, когда само время требовало новых агитационных форм искусства, способных поднять массы на борьбу, рождались легендарные «Окна РОСТА». Именно изобразительная публицистика стала той формой общения с людьми, которая была необходима Маяковскому: «Улица – наши кисти, площади – наши палитры». Здесь Маяковскому очень пригодился опыт работ в лубочном плакате. В «Окнах РОСТА» Маяковский – поэт и художник – использовал приемы народного лубка, освободив его от штампов и украшательства. Маяковским сделано несколько тысяч рисунков и большая часть текстов к ним. И если бы он не вошел в мировую культуру как поэт, то непременно остался бы в истории как создатель нового искусства – революционного плаката.
