Весной 1943 года несколько киргизских ребят отправляются в Аксайскую степь на вспашку земель. Впрягаясь в плуг вместо лошади, мальчишки очень гордятся порученным им делом, за которое уже по-взрослому несут ответственность. Главный герой-Султанмурат, мальчик четырнадцати лет, остался старшим мужчиной в семье. Его друзья Султанмурата-Анатай и Эркинбек. Подростки ощущают себя «батырами» – легендарными воинами из киргизских народных преданий. У этих мальчишек на фронте воюют и гибнут отцы, на которых приходят в село похоронки, и повзрослевшие подростки становятся надежной опорой своим осиротевшим семьям. Председатель колхоза обратился к школьникам с просьбой помочь колхозу посеять хлеб. Дети с охотой помогают взрослым пахать землю. Но однажды ночью конокрады, связав детей веревками, уводят четверо лошадей. Детям удается развязать друг другу веревки. Султанмурат на лошади бросается в погоню за ворами, его друзья бегут в аул за помощью. Конокрад выстрелом из ружья убивает лошадь Султанмурата. Учуяв запах крови, к парню приближается голодный волк. Не растерявшись, один в ночной степи, юноша снимает с лошади удила и, намотав их на руку, готовится к схватке со зверем. Но, несмотря на взрослые заботы, они все-таки остаются мальчишками, которые могут и повздорить, и подраться, а могут, увидев в небе ранних журавлей, бежать за ними, забыв об оставленных плугах, о войне, ликуя и радуясь, ведь журавль в небе – счастливая примета!
