Сюжет поэмы «Мертвые души» был, как известно, подсказан Гоголю Пушкиным. Он привлек писатели возможностью изъездить вместе со своим героем всю Россию и вывести множество самых разнообразных характеров. Перед читателем гоголевской поэмы проходит целая галерея образов помещиков, чиновников, крестьян. Вся Россия явлена Гоголем в этом произведении. Уже самоназвание поэмы несколько необычно. Мне кажется, что оно имеет как бы два смысла, два плана. Первый связан с обозначением ревизской души, крепостного крестьянина. Его продают, выменивают, вручают в качестве подарка, проигрывают в карты или в шашки — словом, поступают с ним так же, как с вещью или с животным. Название поэмы точно отражает жестокость и бездушие российской действительности. Однако понятие «мертвые души» относится у Гоголя не только к крепостным крестьянам. Ведь мертвенность проявляется и в отсутствии разумных человеческих интересов, в пустоте и ничтожности занятий и стремлений. Известно, что смерти подвержено тело, душа же, напротив, бессмертна. В этом смысле определение «мертвая душа» выражает предельную бездуховность, полную утрату всего высокого человеком. В «Мертвых душах» нет привычного для романов любовного сюжета. По-моему, Гоголь сознательно отказывается от него. Раскрывая уродство современной ему русской жизни, он показывает, что не Любовь, не высокие чувства, а пошлый расчет, денежная выгода оказываются главными стимулами поведения «мертвых душ» помещичьего и чиновничьего мира. Вглядимся повнимательнее в Чичикова, вместе с которым мы совершаем путешествие по России. От природы он человек отнюдь не заурядный, наделенный смекалкой, предприимчивостью и умом. Беда, однако, в том, что все положительные качества его натуры подчинены достижению одной меркантильной цели — «скопить деньгу». Сама окружающая действительность, законы которой Чичиков хорошо усвоил уже с малолетства, способствует мельчанию человека. Еще более безотрадное впечатление производит Лакомство с помещиками, с которыми встречается Чичиков, чтобы осуществить задуманный план Обогащения. Жизнь слащаво-предупредительного Манилова проходит в пустых и бесплодных мечтаниях, а хозяйство тем временем разваливается. Коробочка тупа и ограниченна, что не мешает ей, впрочем, при любых обстоятельствах помнить о своей выгоде. Ноздрев — ничтожный человек, скандалист и сплетник. Хитер и жаден Собакевич, этакий медведь в человечьем обличье. Наконец, Плюшкин представляет собой вполне законченный тип живого мертвеца, уже полностью утратившего все человеческое. В том порядке, в котором Гоголь знакомит читателя с помещиками, есть глубокий внутренний смысл. Писатель стремится раскрыть в своих героях все большую степень утраты личного достоинства, деградации человека, омертвения его души. В Манилове еще есть что-то человеческое, проявляющееся хотя бы в беспомощных порывах к духовной жизни: в его доме есть книги. У крепкоголовой Коробочки нет даже и намека на духовность. У нагло го озорника Ноздрева, нечистоплотного в мыслях и поступках, полностью отсутствуют принципы морали нравственности. В Собакевиче ярко проступает какое-то первобытное, звериное начало. А в конце чичиковского маршрута перед нами предстает помещик, в котором человеческая личность достигла предела духовного оскудения, находится на грани распада. Таков Плюшкин.
