“Темное царство” составляют люди, в чьих руках сосредоточена власть, те, кто может оказывать влияние на общественное мнение в городе Калинове. Представители “темного царства” не только умеют блюсти свои интересы, но и очень хорошо могут постоять за себя. Едва пьяный Дикой пытается выругать и Кабаниху, как та его мигом “ставит на место”, и только что бушевавший сосед сразу же переходит на дружелюбный тон. Таким образом, Катерина, полюбившая так, как могут любить только очень сильные и страстные натуры, оказывается в полном одиночестве. Никто не в силах ее защитить — ни муж, ни любимый человек, ни горожане, сочувствующие ей (Кулигин). Варвара предлагает Катерине не беспокоиться и жить, как прежде: лгать дома и при первой же возможности бегать на свидания к любимому человеку. Однако для Катерины это неприемлемо, так как она понимает, что ложью лишь разрушит свою душу, постепенно утратит способность искренне и бескорыстно любить. Ее набожность не имеет ничего общего с ханжеством Кабанихи, в своем “грехе” Катерина винит только себя, ни словом не упрекая Бориса, который не предпринимает никаких усилий, чтобы ей помочь. Смерть Катерины в конце драмы закономерна — для нее нет иного выхода. Она не может присоединиться к тем, кто проповедует принципы “темного царства”, стать одним из его сторонников, так как это означало бы перестать мечтать, вырвать из души все чистое, светлое; но она также не может смириться с подчиненным положением, присоединиться к “жертвам темного царства” — жить по принципу “лишь бы все шито да крыто было” и искать утешения на стороне. Вина Катерины — это вина не перед конкретным человеком или группой людей, но вина перед собой, перед своей душой за то, что она омрачила ее ложью. Понимая это, Катерина не винит никого, однако понимает она и то, что жить с неомраченной душой в “темном царстве” нельзя. Ей не нужна такая жизнь, и она предпочитает с ней расстаться — именно об этом говорит Кулигин Кабановой над бездыханным телом Катерины: “Тело ее здесь, а душа теперь не ваша, она теперь перед судией, который милосерднее вас! ” Таким образом, протест Катерины — это протест против ханжества и лицемерной морали общества, против лжи и пошлости человеческих взаимоотношений. Протест Катерины не мог быть действенным, так как ее голос был одинок, и никто из ее окружения был не в силах не только ее поддержать, но даже понять до конца. Протест оказался саморазрушительным, но он был и есть свидетельство свободного выбора личности, не желающей мириться с законами, навязываемыми ей обществом, с ханжеской моралью и серостью повседневного быта.
