Гоголь называет его человеком «так себе, ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан». Главная черта в характере Манилова — это его бесформенность, неопределенность. «У всякого человека есть свой задор» ,- говорит Гоголь, «но у Манилова ничего своего не было» — никаких человеческих желаний, увлечений. Можно увидеть, что на протяжении всего повествования о Манилове его сопровождают преимущественно блеклые серо-голубые краски. У его крестьян «серенькие бревенчатые избы». Лес неподалеку от его имения темнеет каким-то «скучно-синим цветом». День, когда к нему приехал Чичиков, «не то ясный, не то мрачный, а какого-то светло-серого цвета». В его кабинете стены выкрашены «какой-то голубенькой краской вроде. Серенькой». Даже матерчатый шелковый капот у жены. Манилова «бледного цвета». У самого Манилова — голубые глаза, и т.д. такие бесцветные краски выразительно подчеркивают бесцветность, неопределенность его характера. Однако эту бесцветность, это отсутствие живых интересов помещик в глазах подобных ему людей (губернских чиновников, офицеров полка, в котором он служил) удачно прикрывает внешней приятностью обращения и манер. Но все это не более чем поза, внешность. Не случайно Гоголь подчеркивает: «В первую минуту разговора с ним не можешь не сказать: «Какой приятный и добрый человек! » В следующую за тем минуту ничего не скажешь, а в третью скажешь: «Черт знает что такое! » — и отойдешь подальше; если ж не отойдешь, почувствуешь скуку смертельную». Перед ними не просто один из людей, но тип, т.е. широко распространенное явление. Не случайно повествование о Манилове Гоголь начинает характерной формулой обобщения: «есть род людей, известных под именем: люди так себе… » Какая деталь обнаруживает духовный примитивизм и ничтожность Манилова, несмотря на его стремление быть обходительным и учтивым? Какое впечатление производит маниловское признание о том, что он ездит в город «для того только, чтобы увидеться с образованными людьми»? Чем, по обыкновению, был занят Манилов дома? Как он относился к ведению своего хозяйства? О чем он думает после отъезда Чичикова? Манилов — владелец более 200 крепостных душ, но хозяйством он совершенно не занимался. Оно, по выражению Гоголя, «шло как-то само собой». Единственным занятием Манилова были пустопорожние мечты. Так постепенно мы подводим к пониманию важнейших особенностей маниловской сути — его никчемности и бесхозяйственности. Перед домом нет традиционного для дворянских усадеб сада или парка, а всего лишь «разбросанные по-английски две-три клумбы с кустами сиреней и желтых акаций да пять-шесть берез с мелколистыми жиденькими вершинами… В доме его чего-нибудь вечно недоставало». Эпизод купли-продажи «мертвых душ» является своеобразной кульминацией каждой «помещичьей» главы. Именно в нем с наибольшей полнотой и выразительностью раскрываются важнейшие черты характера каждого владельца «крещеной собственности». Поэтому важно, чтобы учащиеся, отвечая на поставленный вопрос, увидели, что сцена торга Чичикова с Маниловым позволяет говорить обо всех пороках характера помещика сразу, ибо в ней обнаруживается одновременно и его умственная никчемность, и приторная слащавость в обращении, и его бесхозяйственность.
