Происходивший из семьи богатых помещиков, владевших более чем 3 тыс. Крепостных, Радищев был отдан в Санкт-Петербургский пажеский корпус, а в 1766 отправлен на средства Екатерины II вместе с одиннадцатью другими молодыми людьми в Германию заканчивать курс наук в Лейпцигском университете. На Западе он открывает для себя Вольтера, Гельвеция, Рейналя и Руссо. Вернувшись в Санкт-Петербург в 1771, он занимает должность секретаря Сената. В 1772 он знакомится с Н. И. Новиковым, который заказывает ему перевод «Наблюдений над историей Греции» Мабли. В 1789 Радищев, к тому времени уже начальник Петербургской таможни, анонимно публикует биографию одного из своих сокурсников по Лейпцигскому университету «Житие Ф. Л. Ушакова», в которой, пользуясь случаем, обличает деспотизм, войну, мздоимство придворных. В мае 1790 выходит главная его книга — «Путешествие из Петербурга в Москву». Вдохновенный формой «Сентиментального путешествия», Радищев в 24 главах книги, каждая из которых носит название какой-нибудь станции по дороге в Москву, описывает во всем их многообразии ужасы крепостничества и излагает свою политико-философскую теорию, предусматривающую уважение прав и свобод личности, справедливый раздел земель и содержащую республиканскую программу. Книгу немедленно конфискуют (она будет запрещена вплоть до 1905). В июле 1790 Радищев арестован и приговорен к смертной казни, замененной ссылкой в Сибирь. Освобожденный Павлом 1 в 1796, но уже тяжело больной и сломленный, он кончает с собой в 1802
