Автор проводит Гринева и Швабрина через ряд испытаний и соблазнов. Гринев мог заразиться цинизмом Швабрина, но он со всей душой принимает семейство Мироновых, не издевается над их нехитрой жизнью. Для Швабрина, со своей стороны, в появлении Гринева возникла возможность вспомнить самого себя в ранней молодости, оставить свой иссушающий сарказм и претензии к жизни. Гринев мог отказаться от дуэли или донести на Швабрина, угрожающего ему, но он без колебаний пошел на неравный поединок, защищая честь самостоятельно. Швабрин при этом сознательно шел на убийство, потому что никак не ожидал, что нежный юноша окажет столь серьезное сопротивление. Увидев же, что соперник отвлекся, и понимая, что поединок вот-вот будет завершен, поторопился нанести разящий удар. Гринев не колебался, обороняя крепость от пугачевцев, а Швабрин заблаговременно улизнул к мятежникам и попытался погубить Гринева наветом при казнях в крепости. Только вмешательство Савельича спасло молодого человека. Испытание властью — самое сложное. Получив власть над Марьей Ивановной, которой он так долго и безуспешно добивался, Швабрин прибегает к насилию и готов обречь девушку на унижения и смерть, лишь бы добиться своего. Гринев в самых сложных ситуациях непрестанно думает о помощи любимой, а оказав ее, отворачивается от Швабрина, не желая унижать его своим торжеством. Уже оказавшись в плену у правительственных войск, Швабрин, понимая, что не сможет уже выпутаться сам, хочет утянуть за собой и Гринева, клевеща на него и злорадствуя при встрече. Гринев же только поражен изменениями в недруге и пытается найти в нем какие- то остатки человеческих черт. Каждая из четырех встреч Гринева и Швабрина все повышает драматизм испытания и цену ответственности за принятое решение. Гринев с самого начала пошел по пути открытому и честному, и каждый последующий выбор имел под собой прочный фундамент. Швабрин, напротив, приняв однажды решение подлое и злое, остановиться мог уже со все большим трудом, даже если бы захотел. Зло затягивает и, один раз допущенное, распространяется по душе очень быстро, отравляя ее. Ясно, что Швабрин был полным эгоистом, и его привязанность к Маше Мироновой была такой же эгоистичной. Он думает не о ее счастье, но только об ублажении своих страстей, в то время как Гринев готов жертвовать жизнью ради любимой. Месть, к которой стремится Швабрин, вконец иссушает его, как всегда бывает с человеком, который думает не о созидании, а о разрушении. Гринев же по ходу повести приобретает все большую уверенность в высшей справедливости своих поступков, потому что сердцу своему он не изменял.
