В атмосфере Земли почти 80% азота, в земной коре — всего 0,04%. Проблема «как связать азот» старая, она— ровесник агрохимии. В прошлом веке довольно богатый источник связанного азота был обнаружен в природе. Это — чилийская селитра, натриевая соль азотной кислоты. Ее месторождение в Южной Америке уникально, практически оно единственное в мире. И не удивительно, что в 1879 году за обладание богатой селитрой пограничной провинцией Тарапака вспыхнула война между Перу, Боливией и Чили. Победителем оказалось Чили. Однако удовлетворить мировую потребность в азотных удобрениях чилийское месторождение, конечно, не могло. Конец XIX века ознаменовался изобретением, потребовавшим громадных количеств связанного азота: для производства бездымного пороха нужна азотная кислота. Опять-таки связанный азот … Возможность связывания азота воздуха кислородом в электрическом разряде первым увидел англичанин Генри Кавендиш. Это было еще в XVIII веке. Но осуществить процесс управляемого синтеза окислов азота удалось лишь в 1904 году. Норвежцы Христиан Биркеланд и Самюэль Эйде пропускали струю воздуха через мощную электрическую дугу, и при температуре 3000° С азот соединялся с кислородом воздуха, образуя окись азота NO. Однако огромный расход электроэнергии делал этот процесс чрезвычайно дорогостоящим. Поэтому, когда в 1913 году немцы Фриц Габер и Карл Бош предложили аммиачный метод связывания азота, который был сложнее, но дешевле, он быстро вытеснил метод Биркеланда—Эйде. Получают аммиак из смеси водорода и азота в присутствии катализатора при температуре около 500° С и давлении 300—800 атмосфер: ЗН2+N2—>-2NН3. Катализатором служит железо с активирующими добавками. Азот получают из воздуха. Источником водорода служат природные или другие газы, а также жидкие топлива. Сейчас, пользуясь принципами, разработанными 50 лет назад, сотни заводов всех континентов вырабатывают из воздуха более 20 миллионов тонн связанного азота в год. Три четверти его идет на производство азотных удобрений. Однако дефицит азота на посевных площадях земного шара составляет более 80 миллионов тонн в год. Азота Земле явно не хватает.
