Елизавета Тюдор родилась в 1533 году — к великому огорчению ее отца, Генриха VIII, отчаянно ждавшего престолонаследника. Ее мать, Анна Болейн, вторая жена Генриха, так и не родила ему сына. Генрих нашел причину ее обезглавить. Многие полагают, что обвинения были сфабрикованы. Елизавете было всего два года. В то время Генрих разорвал отношения с папой римским и объявил себя главой Церкви Англии. После смерти Генриха в 1547 году регенты его несовершеннолетнего сына Эдуарда VI пытались окончательно утвердить в стране протестантизм. Через шесть лет Эдуард умер и воцарилась Мария I — единокровная сестра Елизаветы, ревностная католичка. В период ее короткого, но жестокого правления Англия вновь обратилась к католичеству*. Когда в 1558 году к власти пришла 25-летняя Елизавета, Англия была не только истерзана религиозной враждой, но и находилась на грани банкротства. Страна потеряла свои последние французские владения. К тому же реальную угрозу для нее представляла Испания. Елизавета начала с того, что окружила себя мудрыми советниками, причем некоторые из них оставались ее приближенными в течение почти всего 44-летнего правления. В первую очередь Елизавета взялась за вопрос религии. Как сообщается на сайте британского Национального морского музея, она решила «восстановить Реформацию и утвердить Церковь Англии, которая не была бы ни католической, ни ультрапротестантской». Елизавета не стала назначать главу церкви, но взяла руководство на себя, подавляя всякие возражения против того, что во главе церкви стоит женщина. Затем парламент принял «Акт о единообразии», который определял учения и обряды Церкви Англии, сохраняя при этом некоторые католические церемонии. Конечно, так называемый «средний путь» не понравился ни большинству католиков, ни радикально настроенным протестантам — пуританам. Наряду с этим Елизавету заботила проблема более личного характера — как завоевать уважение и преданность своих подданных, которые еще не пришли в себя после правления Марии I, получившей прозвище Кровавая. Тогда она решила сыграть на том, что она женщина. Историк Кристофер Хейг объясняет: «Елизавета выбрала образ королевы-девственницы. Для церкви она была матерью, для знати — тетушкой, для советников — ворчливой женой, для придворных — обольстительницей». Ее секрет был в том, что она неустанно старалась заверять своих подданных в горячей любви, и те любили ее — по крайней мере она так часто это повторяла, что народ и сам в это уверовал. Парламент настаивал на том, чтобы Елизавета вступила в брак и произвела наследника — продолжателя протестантских традиций. То один монарх, то другой обращались к ней с предложением. Королева делала вид, будто заинтересована, однако переговоры о замужестве тянулись месяцами, а порой и годами, пока она не отказывала претенденту, выбирая для этого самый политически удобный момент. Поскольку Елизавета придерживалась «умеренной» религиозной позиции, ее ненавидели и католики, и протестанты. В числе заговорщиков была ее дальняя родственница Мария Стюарт. Поскольку она была католичкой, европейские монархи видели в ней законную наследницу Марии I. Угроза мятежа усилилась в 1568 году, когда Мария Стюарт была вынуждена отречься от шотландского престола и бежать в Англию. Хотя она была под домашним арестом, католические круги надеялись возвести ее на престол вместо королевы-протестантки. Однако же Елизавета упорно не желала избавиться от венценосной соперницы. В 1570 году папа Пий V издал буллу, согласно которой Елизавету отлучали от церкви, а ее подданных освобождали от присяги на верность. Следующий папа, Григорий XIII, пошел дальше, объявив, что нападение на Англию и свержение королевы не будет грехом. Наконец, обстановка накалилась до предела: был раскрыт заговор с целью покушения на жизнь монархини, к которому были причастны Мария Стюарт и Антоний Бабингтон. В 1587 году под давлением парламента Елизавета приняла решение казнить Марию. Это привело в ярость католическую Европу — особенно испанского короля Филиппа II.
