Папа римский Урбан II рассчитывал, что Первый крестовый поход начнется 15 августа (Успение Богородицы) 1096 года, но толпы крестьян и обедневших рыцарей по собственному почину двинулись на Иерусалим за несколько месяцев до этого. В годы, предшествовавшие крестовому походу, Европу потрясли засуха, голод и чума. Население обнищало, поэтому многим крестовый поход казался способом поправить финансовое положение. Кроме того, ряд природных явлений в 1095 году (лунное затмение, метеоритный дождь и другие) были истолкованы как Божье благословение для похода. Идея крестового похода стала столь популярна, что в итоге, по разным источникам, в него отправилось от 100 до 300 тысяч человек, включая женщин и детей, в большинстве простолюдинов. Духовным лидером движения стал монах Петр Амьенский, прозванный Пустынником. Разъезжая в бедной одежде на осле, он проповедовал крестовый поход в Северной Франции и Фландрии. Множество людей верило в него как в Божьего пророка. Петр утверждал, что проповедовать ему велено Христом, и показывал послание, якобы подтверждающее это. Большая часть армии, собранной им, представляла собой толпу неграмотных людей, преступников и отбросов общества, и они принимали любой крупный город за Иерусалим. Но в походе принимали участие и искренние фанатичные паломники, не искавшие наживы, а желавшие угодить Богу. Эти первые крестоносные толпы не взяли с собой ни припасов, ни обоза и не признавали никакой дисциплины. В авангарде армии, которым командовал Вальтер Голяк, было всего восемь всадников. Крестоносцы двинулись на Восток, собирая по дороге милостыню, отмечая свой путь грабежами, воруя, насилуя и убивая. Некоторые историки утверждали, что тем самым римско-католическая церковь намеренно спланировала и реализовала уничтожение «лишних ртов». До Константинополя добралось не более половины крестоносцев.
