Особенностью реформы 1861 было сохранение общины, надельная земля передавалась крестьянам на правах коллективной формы общинного пользования, а после выкупа — общинной собственности. Выход из общины не был закрыт, но очень затруднен. Законодатели в абсолютном большинстве (за исключением Ю. Ф. Самарина) не были сторонниками сохранения общины, однако пошли на ее сохранение, как им тогда казалось, временно. Они исходили из того, что община «представляет на первый раз самый твердый оплот против последних усилий помещиков сохранить за собой сильную власть помещика над крестьянами, не привыкшими быть еще свободными хозяевами своей только что создающейся собственности». Кроме того, община представлялась мощным препятствием процессу пролетаризации крестьянства и назреванию социальных взрывов. Были и фискальные соображения — облегчение для власти в сборе повинностей и платежей. Однако в перспективе законодатели видели неизбежность постепенного выхода из общины, переход от коллективной крестьянской собственности к индивидуальной, создание самостоятельного мелкого крестьянского хозяйства наряду с сохранением крупного помещичьего по примеру Пруссии и Австрии. Крестьянская реформа 1861 предусматривала упразднение вотчинной власти, а также устройство крестьянского выборного самоуправления, которое рассматривалось как основа для участия крестьян в новом местном всесословном самоуправлении. Таким образом, сословность, как и община, представлялась институтом временным, неизбежным и оправданным только для переходного периода. «Положение» и Манифест об отмене крепостного права были опубликованы великим постом — с 7 марта по 2 апреля; в Петербурге и Москве — 5 марта. Крестьянская реформа 1861 распространялась на помещичьих крестьян Европейской части России. Для национальных окраин были разработаны аналогичные законодательные акты в последующие десятилетия. Принципы крестьянской реформы были положены в основание законов, принятых для удельной и государственной деревни (1863,1866 и 1886).
