Океанические течения иногда сравнивают с пульсом океана. Они во многом определяют не только условия мореходства и рыболовства, но и климат континентов. Русский климатолог А. И. Воейков метко назвал теплые течения типа Гольфстрима и Куросио «трубами водяного отопления земного шара». Один Гольфстрим переносит в десятки раз больше воды, чем все реки планеты. Переносится и тепло. Известно, что при охлаждении стометрового слоя воды на 0,1°С температура воздуха в данном районе повысится на 5—7°С. Кроме того, с поверхности океана постоянно испаряется вода, которая конденсируется в атмосфере, а пар отдает тепло. Получается, что охлаждение вод Гольфстрима на 0,1 °С может повысить температуру воздуха Западной Европы на 10°С. Обычно течения в океане образно сопоставляют с реками. Примерно так думали те, кто использовал бутылки с адресом отправления. Так, бутылка, брошенная в 1830 году у мыса Горн, была найдена в 1887 году у берегов Ирландии. Но дело не в том, чтобы соединить более или менее прямой линией точки отправления и находки плавающего предмета. Важно знать его истинный путь. Вихри в океане В 1970 году советские океанологи установили, что течения представляют собой медленно перемещающиеся вихри диаметром в десятки и сотни километров. Скорость движения всего вихря достигает нескольких сантиметров в секунду, но внутри вихря скорость перемещении воды в 10 раз выше. Обнаружены вихри-циклоны (вращение против часовой стрелки) и вихри-антициклоны (вращение по часовой стрелке). Причины формирования вихрей в океанах пока не установлены. Конечно, важную роль играют субтропические пояса высокого давления в атмосфере. Ветры отсюда сначала дуют в меридиональном направлении, но вскоре отклоняются силами Кориолиса вправо в Северном полушарии и влево в Южном. Поэтому в тропиках обычны северо-восточные и юго-восточные пассаты, а в умеренных широтах — западные ветры. Океанические течения, вызванные этими ветрами, дополнительно отклоняются силами Кориолиса, и в результате в тропиках течение направлено с востока на запад, а в умеренных широтах — с запада на восток. Мощное циркумполярное течение Антарктики переносит айсберги, которые, прежде чем растаять, успевают несколько раз обогнуть Землю. По одной из гипотез вихри океанических течений «плотно упакованы» в океанической ванне. Нечто подобное получается при эксперименте с вращающимися шариками в воде. Если жидкость и шарики раскрутить в эллипсоидальном сосуде, а затем вращение сосуда резко остановить, то жидкость и шарики образуют объемные вихри, вращающиеся в разные стороны, но с закономерным характером ориентации осей вращения. Интересно, что этот эксперимент был поставлен в Институте физики атмосферы АН ССР для того, чтобы смоделировать образование антициклонов и циклонов в атмосфере. Результат имеет прямое отношение и к океанологии. Одна из особенностей океанической воды — распространение звуковых колебаний на огромные расстояния. Так, звуковая волна, полученная при взрыве нескольких килограммов тротила, проходит до 22 тысяч километров, а электромагнитные волны, используемые для связи в атмосфере, распространяются в воде лишь на сотни метров. Звуколокация позволяет надежно определять рельеф дна океанов и морей и характер морских волн. Довольно большой неожиданностью было открытие звукорассеивающих слоев в толще воды. Вначале появились сообщения об отражении звуковых волн от «призрачного дна» на глубине 400 — 600 метров при истинной глубине 5 километров. Оказалось, что звук отражается не от твердой поверхности, а от слоевых скоплений живых организмов, которые поднимаются к поверхности вечером и погружаются на рассвете. Выводы о скоплениях мелкого планктона в звукорассеивающих слоях оказались ошибочными. На деле главными рассеивателями звука оказались рыбы с плавательным пузырем.
