Главная причина возникновения поверхностных течений — ветер. Постоянные по направлению ветры сдувают поверхностные слои воды и заставляют их перемещаться, но направление течений не совпадает с направлением ветра, так как действует отклоняющая сила вращения Земли (в условиях открытого океана отклонение может достигнуть 45°). На направление течений оказывает влияние и конфигурация материков. С глубиной скорость течений уменьшается и изменяется их направление. По обеим сторонам экватора пассаты вызывают северные и южные пассатные течения, имеющие общее направление с востока на запад. Встречая на своем пути берега материков, течения разветвляются на две части, направленные вдоль материков на север и юг. Отклоняющая сила изменяет направление в северном полушарии вправо, в южном — влево. Доходя до 30—35° широты, течения принимают обратное направление — с запада на восток. Часть воды приходит к западным берегам материков в этих широтах и омывает их (Западная Европа, Западная Канада). В зависимости от направления течения подразделяют на теплые и холодные. Волны теплых течений имеют более высокую температуру, чем в окружающем пространстве, так как они несут воды из более низких широт в более высокие. Холодные течения имеют более низкую температуру, чем окружающие воды, так как они текут из более высоких широт в более низкие.
