По размерам папоротники могут быть от крошечных растений до 25-метровых древовидных форм. Большинство из них — травянистые растения с хорошо развитым корневищем, чаще горизонтальным, ползучим. Корни папоротников придаточные (т.е. первичный корень зародыша отмирает и вместо него образуются корни из основания стебля), обычно волокнистые, реже – мясистые. Листья современных папоротников, соответствуют крупным ветвям их далеких древовидных предков: для них характерны практически неограниченный верхушечный рост, большие размеры и сложное, чаще всего однажды, дважды или многократно перистое рассечение листовой пластинки. Молодые листья всех папоротников скручены в форме улитки. По ажурности листьев, часто называемых, особенно в старой литературе, вайями, и изяществу формы трудно найти конкурентов папоротников среди декоративно-лиственных растений. Листья хрупкие, их нужно беречь от механических повреждений. В большинстве случаев листья совмещают две функции – фотосинтез и спороношение, но у некоторых видов, например, у дринарии и платицериума, листья разделены на два типа: стерильные (фотосинтезирующие) и фертильные (спороносящие). На определенной стадии развития растений начинается спороношение, которое в биологическом отношении аналогично цветению. Таким образом, цветок папоротника — всего лишь красивая легенда. Споры содержатся в специальных органах – спорангиях, которые находятся по краям нижней стороны листа. Спорангии располагаются группами, т.н. сорусами. Расположение и форма сорусов является классификационной характеристикой видов папоротников. Размножаются папоротники спорами, делением куста и некоторые, как нефролепис, отпрысками. Для прорастания спор большинства папоротников, кроме высокой влажности и тепла (15-30 С), нужен свет, особенно его красная часть. Однако споры птериса могут прорастать как на свету, так и в темноте. Вырастить папоротники из спор в домашних условиях очень сложно (в лабораторных условиях споры папоротников проращивают на агаре) , да и растут они до декоративного состояния медленно. Поэтому лучше использовать вегетативное размножение.
