Если на организм во время условно-рефлекторной деятельности действует какой-нибудь посторонний раздражитель, который сам вызывает новый доминантный очаг возбуждения, выработанная связь может временно тормозиться, и соответствующий сигнал перестает вызывать условную реакцию. Очаг, вызванный действием постороннего раздражителя, вызывает торможение очага условного рефлекса. Такое торможение, выражающееся в прекращении условной реакции при действии постороннего раздражителя, есть внешнее торможение. Это торможение является прирожденным механизмом нервной деятельности, его не нужно вырабатывать, поэтому его называют также безусловным, или пассивным, торможением. Другим видом безусловного торможения является так называемое запредельное, или охранительное, торможение. Оно возникает тогда, когда какой-либо раздражитель становится слишком сильным или действует слишком долго. В таких случаях клетки коры мозга приходят в тормозное состояние и автоматически выключаются из работы. От внешнего (пассивного, или безусловного) торможения следует отличать внутреннее, или активное, торможение. Оно не является прирожденным, а вырабатывается только при определенных условиях. Поэтому, в отличие от безусловного торможения, его называют также условным торможением. Нередки случаи, когда тот или иной сигнал указывает не на непосредственное приближение жизненно важного агента (пищи, опасности и т.п.), а лишь на его появление через некоторое, иногда довольно значительное время. В таких случаях условная реакция должна быть временно задержана, заторможена с тем, чтобы проявиться только после истечения определенного срока. Такой отсроченный, не сразу появляющийся рефлекс получил название запаздывающего условного рефлекса, а торможение, задерживающее его появление, называется запаздывающим торможением. Если в опыте, в котором предъявляются различные сходные раздражители, дающие одну и ту же условную реакцию, подкреплять затем только один определенный сигнал (например, давать животному пищу только после звука ми), а сходные раздражители (например, звуки ре и фа) давать без подкрепления, то генерализованная реакция исчезнет. Все неподкрепляемые звуки теряют свое сигнальное значение, реакции на них тормозятся, и у животного вырабатывается точный ответ: условная реакция только на один (подкрепляемый) звуковой раздражитель. Такой процесс выработки ответа только на один, строго определенный, раздражитель и торможение таких же ответов на все другие близкие к нему раздражители называется дифференцировкой, а торможение, возникающее в этих случаях, получило название дифференцировочного торможения. В приспособлении животного к условиям внешней среды бывают случаи, когда определенный раздражитель в одних условиях служит сигналом приближающегося полезного или вредного агента, в других — не имеет такого сигнального значения. Значит, для успешного приспособления к меняющимся условиям среды нужно отличать условия, при которых данный безразличный раздражитель сигнализирует о жизненно важном агенте, и не реагировать на него в тех случаях, когда он не имеет такой сигнальной функции. Эта задача и осуществляется при помощи того вырабатываемого в жизненном опыте процесса, который называется условным тормозом.
