Палеонтологическая летопись показывает общую картину развития органической природы. Датировать точно возникновение тех или иных групп животных трудно. Палеонтология рисует эволюцию жизненных форм лишь крупными мазками. Геологическая история насчитывает около 4 млрд лет. Ее подразделяют на эры: архейскую, протерозойскую, палеозойскую, мезозойскую, кайнозойскую. Эра отражает крупные этапы эволюции животных и растений. Эры подразделяются на периоды, так в палеозойской эре различают периоды: кембрийский, ордовик, силурийский, девонский, каменноугольный, пермский; в мезозойской—триае-ский, юрский, меловой; в кайнозойской —третичный и четвертичный (современный). Появление жизни на Земле приурочивается к архейской эре. В отложениях протерозойской эры обнаружены бактерии, водоросли и ряд низших беспозвоночных — радиолярии, губки. В палеозойскую эру животный мир достиг уже большого разнообразия. В начале эры жизнь была сосредоточена в море. Животные были представлены беспозвоночными, а растения — преимущественно водорослями. Первые наземные растения обнаружены в кембрии, в ордовике — первые позвоночные (рыбы). В девоне найдены костистые рыбы и амфибии, в каменноугольном периоде — стегоцефалы (из древних амфибий), хрящевые рыбы. Произошло разделение амфибий на хвостатых и бесхвостых. Существовали в ту поры и насекомые, и пауки. Мезозойскую эру называют веком пресмыкающихся. Первые рептилии найдены в каменноугольном периоде палеозойской эры, но массовое развитие их произошло в мезозое. Поражают разнообразие форм и нередко гигантские их размеры. Одни доминировали на суше, другие жили в водоемах, третьи были способны к полету. В мезозойскую эру появились первые птицы и млекопитающие, цветковые растения, тогда как плауновые, хвощи и папоротники постепенно теряли господствующее среди растений положение. В кайнозойскую эру флора и фауна Земли постепенно приобрели современный состав. В растительном мире все больше преобладали покрытосеменные. Вымерли характерные для мезозоя головоногие моллюски — аммониты и белемниты. Пресмыкающиеся потеряли господствующее положение среди позвоночных, уступив место млекопитающим и птицам, которые дали большое разнообразие форм. В эту эру (2—3 млн лет назад) появился на Земле человек разумный — Homosapiens. Современная систематика выделяет большое число типов животных. В настоящем учебнике дается описание только тех типов животных, которые либо имеют важное значение для познания эволюции животного мира, либо содержат большое количество форм, представляющих практический интерес: домашние и промысловые виды, вредители или паразиты разводимых животных или возделываемых растений.
